Die Chinesische Akademie für Raumfahrttechnologie habe Pläne bekanntgegeben, im November den ersten Röntgenpulsar-Navigationssatelliten (XPNAV-1) der Welt zu starten, berichtet Xinhua.

Er dient der autonomen Steuerung von Raumschiffen und einer genaueren Tiefenraum-GPS.

Röntgenpulsar-Navigation ist eine innovative Navigationstechnik, bei der die von Pulsaren periodisch ausgestrahlten Röntgensignale eingesetzt werden, um den Ort eines Raumschiffs im Raum zu bestimmen.

Die derzeitigen, bodengestützten Navigationsmethoden werden durch die Zeitverzögerung zwischen Raumschiff und Erde beschränkt. Bei einigen Arten von Pulsaren, den sogenannten „Millisekunden-Pulsaren", erscheint die Strahlung aber mit einer Regelmäßigkeit und Genauigkeit einer Atomuhr. Aufgrund dessen kann die Pulsar-Röntgenstrahlung in einigen Szenarien weniger Zeit zur Berechnung einer Position in Anspruch nehmen. Dies führt zu genaueren Messungen des Aufenthaltsortes eines Raumschiffes.

Weil die Röntgenstrahlung der Pulsare aber von der Atmosphäre absorbiert wird, müssen die Wissenschaftler Satelliten ins All bringen, um die neue Technologie weiter zu erforschen.

Laut Shuai Ping, dem leitenden Wissenschaftler bei der Forschung an XPNAV-1 Satelliten, ist das Hauptziel dieses Satelliten, die Details der Röntgensignale von 26 in der Nähe befindlichen Pulsaren zu untersuchen und eine „Pulsar-Navigations-Datenbank" aufzubauen. Dieses Ziel könne innerhalb von fünf bis zehn Jahren erreicht werden, schätzt Shuai.

Die Technik der Röntgenstrahlen-Pulsarnavigation stellt eine Verbesserung gegenüber den derzeitigen Navigationsmethoden des bodengestützten Deep Space Network (DSN) und des European Space Tracking (ESTRACK) Netzwerks dar. Die Zeitverzögerung kann für eine Mission, die im Bereich der äußeren Planeten stattfindet, bei DSN und ESTRACK bis zu mehreren Stunden betragen. Bei Missionen außerhalb des Sonnensystems ist sie sogar noch länger.