Die Behörden in Surabaya haben sich auf die Aufnahme und Identifizierung der Opfer vorbereitet: 130 Rettungswagen wurden arrangiert, um die Opfer in ein Polizeikrankenhaus zu transportieren und DNA-Proben von Angehörigen zu nehmen. "Wir beten dafür, dass es das Flugzeug ist, so dass die Evakuierung schnell erfolgen kann", so Hernanto.

Starker Wind und Wellen erschwerten die Suche, und mit einer Sichtweite von weniger als einem Kilometer wurde die Suche am Nachmittag eingestellt. Das Flugzeug flog in 9.753 Metern Höhe und hatte um Erlaubnis gebeten, in 11.582 Metern zu fliegen, um schlechtes Wetter zu umgehen. Als die Luftverkehrskontrolle die Erlaubnis für einen Anstieg auf 10.363 Meter gegeben hatte, erhielt sie wenige Minuten später keine Antwort. Die Piloten sendeten kein Notsignal.

Eine Quelle sagte, scheinbar belegten Radardaten, dass die Maschine einen "unglaublich" steilen Anstieg gemacht hat, bevor sie abstürzte. Womöglich habe dies den Airbus A320 über seine Grenzen gebracht. Online-Diskussion unter Piloten drehten sich um nicht bestätigte Sekundärradardaten des malaysischen Flugzeugs, die zu der Annahme veranlassen, dass die Maschine mit einer Geschwindigkeit von 353 Knoten angestiegen war, rund 100 Knoten zu langsam, und dies könnte sie zum Stillstand gebracht haben. Der indonesische Kapitän, ein ehemaliger Luftwaffe-Pilot, habe Flugerfahrung von 6.100 Flugstunden gehabt, und das Flugzeug sei zuletzt Mitte November gewartet worden, erklärte die Airline.