Das Naturschutzgebiet Maolan in der südwestchinesischen Provinz Guizhou wird als „grüner Edelstein der Erde" bezeichnet. Doch die Wälder auf diesem „Edelstein" sind Umweltschützern zufolge eine schwache ökologische Karst-Region, während sie in den Augen der Einheimischen natürliche Schätze sind, von denen sie leben. Dieser Konflikt zwischen Umweltschutz und Armutsbekämpfung ist ein altbekanntes Problem der lokalen Regierung. Der Beamte Zhang Yanquan, der für das Naturschutzgebiet zuständig ist, hat durch seine eigene Erfahrung eine Lösung für dieses Problem gefunden.

Zhang interessierte sich von klein auf für Natur. Im Jahr 1995 wurde er ein offizieller Beamter der Verwaltungsstation Sanchahe im staatlichen Naturschutzgebiet Maolan.

Für die Dorfbewohner sind die Pflanzen und Bäume in Maolan Geschenke des Gottes. Sie leben traditionell von den natürlichen Ressourcen der Umgebung. Doch seitdem Maolan 1988 in die Liste der staatlichen Naturschutzgebiete aufgenommen wurde, wurden das Bäumefällen und das Jagen verboten. Es entstand ein starker Konflikt zwischen Umweltschutz und dem Überleben der Anwohner. Die Waldschützer wurden zu Feinden.

Anfangs zeigte Zhang den Holzfällern keine Gnade. Er wusste, dass ein handgelenk-dicker Baum 100 bis 200 Jahre alt ist. Wenn diese Bäume gefällt werden, kann die Umwelt sich nur sehr langsam regenerieren. Doch mit der Zeit fand Zhang heraus, dass parallel zum Umweltschutz auch das Leben der Einheimischen verbessert werden kann. 1997 erwischte er einen Dorfbewohner beim Fällen eines Baums und forderte eine Strafe von 50 Yuan RMB. Als er sah, dass die Familie außer den vier Wänden ihres Hauses nichts hatte, entschied er sich, die Strafe der Familie selbst zu bezahlen. Das Erlebnis hat Zhang schockiert und er begann, sich in die lokalen Einwohner hineinzuversetzen.

Es musste einen Weg geben, die Einwohner von Armut zu befreien und eine Harmonie zwischen Mensch und Natur zu erreichen. Im Jahr 2002 wurde schließlich eine Abteilung zur Entwicklung der lokalen Wohnviertel etabliert. Zhang Yanquan wurde Mitarbeiter dieser Abteilung. „Die Aufgabe der Abteilung ist, den Dorfbewohnern zu helfen. Wir helfen ihnen, sich von Armut zu befreien", erklärte Zhang.

Die Abteilung hat eine Technik zum Anbau von natürlichem Indigo eingeführt. Die Dorfbewohner wurden außerdem nach Sichuan geschickt, um das Bambusflechten zu erlernen. Zudem wurde der ökologische Tourismus stark gefördert. Viele Einwohner haben ihre Häuser umgebaut, um Ferienunterkünfte anzubieten. Immer mehr Einwohner von Maolan können auf diese Weise von der grünen Entwicklung profitieren.