Einem höheren Zweck dienend

„Wenn Du auf Elefantenstoßzähne stößt, weißt Du, dass Du etwas auf der Spur bist“, sagte Ran Honglin, Direktor des Sanxingdui Archaeological Research Institute, einmal während einer Ausgrabung an der Stätte in der Stadt Guanghan in der südwestchinesischen Provinz Sichuan im Jahr 2020.

Im November 2023 wurden sechs Gruben entdeckt, 33 Jahre nach der Freilegung von zwei Gruben im Jahr 1986, die unter anderem eine große Menge Bronze- und Jadeartefakte freigegeben hatten.

Foto von VCG

Jeder, der an den jüngsten Bemühungen beteiligt war, deren Ergebnisse jetzt drei Galerien im Shanghai Museum East füllen, wird sagen, dass die Entdeckung von Elefantenstoßzähnen zur Entdeckung von Bronzen und Jaden geführt hat. Tatsächlich starrten diejenigen, die zu dieser Zeit die Ausgrabungen machten, die meiste Zeit durch die dicht zusammengedrängten Stoßzähne auf die Funde, die noch halb im Erdboden vergraben befanden.

„Erst während der jüngsten Ausgrabungen begannen Archäologen, ein tieferes Verständnis der Formation sowie der Natur dieser Gruben und ihres Inhalts zu erlangen“, sagt Hu Jialin, Kurator der Shanghai-Ausstellung, die sich auf die Zivilisation der Bronzezeit von Sanxingdui konzentriert.

Die nahe beieinander liegenden Gruben – derzeit sind es insgesamt acht – befinden sich in einem scheinbar ausgewiesenen Bereich innerhalb der archäologischen Ruinen der von Mauern umgebenen Stadt Sanxingdui.

„Nach unseren bisherigen Funden zu urteilen, wurde die Stadt nach Funktionen in Zonen eingeteilt. Es gab das Palastviertel, das Wohnviertel, das Handwerksviertel und dann das Opferviertel, in dem sich alle Gruben befinden“, sagt Hu.

Dem Kurator zufolge war der erste Gedanke der Archäologen nach der Entdeckung der beiden Gruben im Jahr 1986, dass es sich um Opfergruben handelte, in denen Opfergaben im Rahmen religiöser oder zeremonieller Rituale dargebracht wurden. Diese Theorie wurde jedoch später, mit der Entdeckung der archäologischen Stätte Jinsha, 40 Kilometer südlich von Sanxingdui, in Frage gestellt.

„Es wird allgemein angenommen, dass Jinsha zwischen 1100 und 600 v. Chr. der Machtsitz des alten Königreichs Shu war, das von Sanxingdui an diesen Ort umzog, nachdem es dort zwischen 1600 und 1100 v. Chr. eine prächtige Zivilisation aufgebaut hatte“, sagt Hu.

Es entstand eine neue Theorie: Das Volk der Shu vergrub in den Gruben seine hochgeschätzten Zeremonien- und Opfergüter, kurz bevor es gezwungen war, nach Jinsha zu fliehen, wo der Reichtum des Königreichs dahinschwand. Diese Vorstellung blieb lange Zeit populär, bis auch sie mit der Entdeckung der sechs weiteren Gruben im November 2019 in Frage gestellt wurde.

„Zum einen waren die acht Gruben in einem geordneten Verhältnis zueinander angelegt, was wahrscheinlich nicht passieren würde, wenn sie in großer Eile ausgegraben worden wären“, sagt Hu.

Die Ausgrabungen von 2020 bis 2022, die unter Einsatz moderner Technologie durchgeführt wurden, brachte eine stark geschichtete Grabstruktur zutage, was wiederum einen verlockenden Einblick in das bietet, was tatsächlich vor mehr als drei Jahrtausenden, etwa im 11. Jahrhundert v. Chr., geschah.

„Nehmen Sie zum Beispiel Grube Nr. 4. Die ersten 1,4 Meter bestanden ausschließlich aus Erde. Darunter befand sich eine 15 Zentimeter dicke Schicht aus Asche, die zu einer weiteren Erdschicht führte, die mit Bruchstücken von Bronze-, Knochen- und Goldartefakten übersät war“, sagt der Archäologe Ran. „‚Das ist alles?‘, dachten wir uns damals. Und da kamen die Stoßzähne des Elefanten zum Vorschein, durch die wir einen Blick auf die darunter liegenden Bronze- und Jadegegenstände werfen konnten.“

Es folgten Monate harter Arbeit, in denen Archäologen jedes einzelne Artefakt sorgfältig aus dem Boden hoben, bevor sie am Grund der Grube ankamen. „Zu diesem Zeitpunkt konnten wir endlich den gesamten Begräbnisprozess Schritt für Schritt rekonstruieren“, sagt Ran.

„Zuerst wurde Land eingeebnet und große Löcher mit einer Tiefe von bis zu 2 Metern gegraben. Artefakte wurden hineingelegt: zuerst Töpferwaren, dann Gegenstände aus Jade und Gold und dann Bronzen. Auf diesen Gegenständen wurde vor dem Einfüllen der Asche eine Menge Elfenbein – bei Grube Nr. 4 rund 50 Stück – platziert. Nachdem das alles erledigt war, wurden die Gruben erneut mit Erde aufgefüllt – Erde, die zuvor beim Ausheben der Löcher entfernt worden war“, sagt er.

„Neben Grube Nr. 4 haben wir das gleiche Muster auch in anderen Gruben gesehen, insbesondere in Grube Nr. 3, wo fast 300 Bronzen und 50 Jadestücke unter dem Gewicht von mehr als 120 Elefantenstoßzähnen gefunden wurden.“

Eines ist erwähnenswert: Die Bronzen und Jaden, bei denen es sich zweifellos um rituelle Gegenstände handelte, waren zerschlagen und verbrannt, bevor sie vergraben wurden. Die bei der Verbrennung entstandene rot glühende Asche wurde über die Elefantenstoßzähne geschüttet, was zu schweren Verbrennungen an diesen führte.

„Wie die deutliche Schichtung zeigt, fand die Verbrennung jedoch nicht innerhalb der Gruben statt, sondern an einem anderen Ort, der vermutlich nicht sehr weit entfernt war. Die Gruben dienten nur der Bestattung, nachdem die Verbrennung abgeschlossen war“, sagt Ran. „Und es ist sehr unwahrscheinlich, dass die Gruben gleichzeitig angelegt und gefüllt wurden: Bei mehreren Gelegenheiten wurde festgestellt, dass ein aus einer Grube ausgegrabenes Bronzestück, zum Beispiel ein Ast, das passende Teil war, das zu einem Stück gehörte, das sich in einer anderen Grube befand.“

Wenn man bedenkt, dass die acht Gruben zusammen eine Landfläche von etwa 90 Quadratmetern abdeckten und Tausende von Stücken exquisit gefertigter Artefakte enthielten, muss das Opferritual, wenn es tatsächlich ein solches war, phänomenal gewesen sein.

„Zerbrechen, verbrennen und begraben – falls das der typische rituelle Brauch von Sanxingdui ist, dann war es sicherlich nicht die einzige Kultur, die diesen Brauch entwickelt hatte“, sagt Hu. „Tatsächlich wurde in der Shang-Dynastie (ca. 16.-11. Jahrhundert v. Chr.) das Verbrennen und Vergraben von rituellen Jaden routinemäßig durchgeführt“, sagt Hu.

Es gibt jedoch ein Problem. Einige Gegenstände, die in den Gruben von Sanxingdui ausgegraben wurden, beispielsweise eine große Bronzemaske mit einer Breite von 135 Zentimetern, werden von den meisten Forschern als Repräsentanten von Geistern oder Vorfahren angesehen – Objekte, die verehrt, aber nicht dargebracht wurden.

2021 entdeckten Archäologen in Grube Nr. 8 – der größten der acht Gruben – verbrannte Lehmblöcke, die sie als architektonische Überreste betrachten.

„Angesichts ihrer Koexistenz mit den rituellen Objekten stammten diese Überreste wahrscheinlich aus Tempeln der Anbetung. Aber welche Art von Riten würden die Zerstörung nicht nur der Opfergaben, sondern auch der heiligen Gegenstände und des Tempels der Anbetung selbst beinhalten?“ fragt Hu.

„Ich bin versucht zu glauben, dass die Gruben als direkte Folge der Zerstörung des Tempels der Anbetung von Sanxingdui und allem darin entstanden sind. Ein scheinbar verrückter Akt, der durch die Aufgabe des ursprünglichen Glaubens, dem der Tempel geweiht war, vorangetrieben wurde.“

Auf der Suche nach Hinweisen für diese religiöse und kulturelle Wende schaute sich Hu das Buch „Die Chroniken von Huayang“ (Huayang war ein alter Name für das Land Shu) aus dem 4. Jahrhundert an, in dem flüchtig erwähnt wird, dass ein bestimmter Herrscher des antiken Königreichs von Shu „mit dem Bau von Ahnenhallen begann“.

„Nach allen Beweisen zu urteilen, einschließlich der vielen Bronzealtäre, die in der Sanxingdui-Stätte ausgegraben wurden, war das alte Königreich, das sich am Oberlauf des Jangtse befindet, eine Theokratie mit einem Glaubenssystem, das eng mit denen der prähistorischen Kulturen entlang des Mittel- und Unterlaufs des Flusses verbunden war“, sagt Hu.

„Was sie gemeinsam hatten, war die Akzeptanz des Schamanismus, wobei Schamanen (auf Chinesisch wu), von denen angenommen wurde, dass sie die Fähigkeit besitzen, mit Geistern zu kommunizieren, eine wichtige Rolle in der Gesellschaft als Vermittler zwischen der menschlichen Welt und der spirituellen Sphäre spielten.“

Es wird angenommen, dass viele Bronzefiguren aus Sanxingdui, von denen einige Ritualgegenstände aus dem Gebiet des unteren Jangtse-Deltas tragen, Darstellungen von Schamanen sind.

„In gewisser Weise unterschied sich Sanxingdui dadurch von der Kultur, die im chinesischen Kernland am Mittel- und Unterlauf des Gelben Flusses vorherrschte, deren Glaubenssystem auf der Ahnenverehrung beruhte“, sagt Hu.

Obwohl beide nebeneinander existierten und sich lange Zeit sogar überschnitten, erlebte letztere einen stetigen Aufstieg, deren Einfluss sich vom Einzugsgebiet des Gelben Flusses nach Süden ausbreitete.

„Meiner Ansicht nach muss die Sanxingdui-Kultur irgendwann diesen Einflüssen erlegen sein. Und der Bau von Ahnenhallen, wie er in diesem Buch aus dem 4. Jahrhundert erwähnt wird, signalisierte eine religiöse Reform, einen radikalen Aufbruch, der die Zerstörung von allem erforderte, was wir jetzt finden“, sagt Hu und weist darauf hin, dass die Gruben und ihr Inhalt auf die späte Shang-Dynastie datiert wurden.

Zu diesem Zeitpunkt erhoben sich die Menschen, die die Zhou-Dynastie (ca. 11. Jahrhundert-256 v. Chr.) gründen sollten, gegen die tyrannische Herrschaft des letzten Shang-Königs. Dabei hatten sie laut den Chroniken von Huayang die Hilfe vieler politischer Kräfte in Anspruch genommen, darunter auch der des Shu-Königreichs.

Bei einigen Bronzen, die in Sanxingdui ausgegraben wurden, soll es sich um Kriegstrophäen der Gefallenen der Shang-Dynastie handeln, die für ihre prächtigen Bronzen bekannt war.

„Wie ihre Vorgänger der Shang pflegten die Herrscher der Zhou-Dynastie einen Ahnenkult. Damit das Königreich Shu in den Kreis aufgenommen werden konnte, hatte es wahrscheinlich einige grundlegende Veränderungen erfahren, nicht nur militärisch, sondern auch kulturell und spirituell, die es ihm ermöglichten, sich dieser aufstrebenden Macht anzuschließen“, sagt Hu.

„Aber natürlich kann es auch zu anderen Vorfällen – zum Beispiel Naturkatastrophen – gekommen sein, die zu einem ernsthaften Vertrauensverlust des Shu-Volkes in seinen ursprünglichen Glauben geführt haben.“

Dennoch hat sich herausgestellt, dass die Beziehung zwischen Shu und Zhou von einer Hassliebe geprägt war. Es wurden Orakelknochen aus der Zhou-Dynastie gefunden, die sich auf „militärische Feldzüge gegen Shu“ beziehen.

Was in Wirklichkeit geschah, ist äußerst kompliziert, aber eines gilt als sicher: Am Ende der Sanxingdui-Kultur im 11. Jahrhundert v. Chr. war der Einfluss der Zhou-Dynastie bereits auf der Chengdu-Ebene zu spüren. An der Jinsha-Stätte wurden Überreste von Weizen gefunden, der von den Menschen der Zhou im Norden Chinas angebaut wurde.

Nach Jinsha, das zwischen 1100 und 600 v. Chr. bestand, existierte das alte Königreich Shu laut Hu weitgehend nicht mehr als eine einzige politische Einheit, sondern wurde stattdessen von einer Reihe konkurrierender Kräfte regiert – eine Situation, die sich in den Ereignissen im Reich von Zhou widerspiegelte, in dem verschiedene Vasallenstaaten miteinander um militärische Vorherrschaft und territoriale Expansion kämpften.

Einer davon war der Staat Qin, der 316 v. Chr. Shu eroberte, 95 Jahre bevor er China im Jahr 221 v. Chr. zum ersten Mal in der Geschichte vereinte.

Was ist dann mit den Elefantenstoßzähnen?

„Damals waren Elefanten wahrscheinlich im Land Sanxingdui beheimatet. Und Elefantenstoßzähne waren – ähnlich wie Gold – hochgeschätzte Ressourcen, die nicht nur das Leben der Einheimischen verschönerten, sondern auch einen herausragenden Platz in ihrer Kultur und Spiritualität einnahmen. Sie könnten auch zwischen Sanxingdui und anderen Kulturen gehandelt worden sein“, sagt Cao Dazhi, außerordentlicher Professor an der Fakultät für Archäologie und Museologie der Universität Peking.

Hu hat seine eigene Theorie. „In einer Form der Zauberei, die im alten China beliebt war, wurde ein Ding, von dem man annahm, dass es eine dominierende Kraft hat, direkt auf etwas anderes gelegt, das für eine Kraft stand, die man bezwingen wollte. Meiner Meinung nach waren die Stoßzähne dafür da, sich gegen die Macht und den Geist durchzusetzen, die in den bronzenen Ritualen und Jaden verkörpert sind, und sicherzustellen, dass sie dort unter der Erde liegen, ohne sich zu regen“, sagt er. „Oder vielleicht, bis die Welt bereit ist, ihre Geschichten zu hören.“