Wie ein Projektmitarbeiter verriet, wird China im nächsten Monat die Verbesserung des weltgrößten Radioteleskops mit Einzelreflektor beenden, um Wissenschaftlern dabei zu helfen weitere Himmelskörper zu entdecken, die einzigartig und weiter entfernt von der Erde sind.

Das „Fünfhundert-Meter-Aperture-Spherical-Radio-Telescope“, genannt FAST, verfügt über präzisere und effizientere Signalempfänger, sagte der Vize-Chefingenieur der Empfangs- und Terminalsysteme Liu Oufei.

Die Verbesserung beinhaltet ein höher entwickeltes 19-Strahlen-Empfangssystem, das den aktuellen Einstrahl-Empfänger ersetzt. Dieser war bei der Indienststellung von FAST im Jahr 2016 noch einfacher zu kalibrieren und testen.

Der neue Empfänger wird mindestens sechs Mal so genau sein wie das alte Modell, und kann den Himmel 19 Mal schneller absuchen, was die Zeit für die Datensammlung enorm verkürzt, erklärte Liu. Vor der Verbesserung dauerte es normalerweise circa 20 Tage, um den Himmel abzusuchen.

Chinesische Wissenschaftlicher versuchen darüber hinaus, kleinere Radioteleskope um FAST herum zu installieren, um so ein Teleskopfeld zu erzeugen, das eine bessere Auflösung und Datengenauigkeit ermöglicht, so Liu weiter.

Diese kleineren Teleskope würden aus zwei bis zehn Radioteleskopen mit 30 bis 50 Metern Durchmesser bestehen. Basierend auf den Vorschlägen der FAST-Observationsstation der „Nationalen Astronomischen Observatorien der Chinesischen Akademie der Wissenschaften “(ein Teil der Chinesischen Akademie der Wissenschaften) würde die Auflösung dieses Teleskopfeldes etwa 100 Mal größer sein als bisher.

FAST befindet sich in einer natürlichen Senkung in der Provinz Guizhou und verfügt über 4.450 dreieckige Felder, die einen Empfänger in der Größe von etwa 30 Fußballfeldern bilden.

FASTs Hauptziele sind u.a. das Finden und Erforschen von Pulsaren – superdichte und superhelle rotierende Überbleibsel von massiven Sternen, die Strahlen starker elektromagnetischer Radiowellen ihrer Pole ausstoßen.

Diese Strahlen sind so hell, dass Wissenschaftler sie aus Millionen Lichtjahren Entfernung entdecken können. Deshalb werden Pulsare auch „Leuchttürme der Galaxie“ genannt, wie Liu erklärt. Aufgrund ihrer unglaublichen Masse und Schwungkraft können Pulsare sich mit einem sehr stabilen Kurs drehen, „wie die genauste Uhr des Universums.“

Aufgrund dieser beiden Eigenschaften können Pulsare genutzt werden, um Zeit und Koordinaten für die Weltraumnavigation mit einer ungekannten Genauigkeit zu verfolgen, folgerte Liu. Er fügte hinzu, dass chinesische Wissenschaftler bereits an Echtzeit-Positionierungssystem arbeiten, die Pulsare nutzen.

 „Mehr Pulsare zu finden ist nicht nur wichtig, um die Beschaffenheit des Universums zu verstehen“, sagte Liu. „Sie geben darüber hinaus tiefgründige und praktische Einsichten, um unsere Navigationsfähigkeiten zu verbessern, für beides: Autos, die auf Straßen fahren und Raumschiffe, die durch das Weltall fliegen.“

Seit der Einführung hat FAST 51 mögliche Pulsare entdeckt, von denen elf von internationalen Organisationen bestätigt wurden. FAST befindet sich immer noch in der Testphase, aber sobald fertiggestellt, könnte es theoretisch zwischen 5.000 und 7.000 Pulsare pro Jahr entdecken, so Liu.

„Jeder Pulsar ist einzigartig, genau wie unsere Fingerabdrücke“, sagte Liu. „FAST wird eine unersetzliche Rolle dabei spielen, unser Pulsarenverzeichnis weiter auszuweiten.“